Programmør for sjov

Posted on april 15, 2004
Filed Under Artikelarkiv, Prosa-Bladet

I spilbranchen tæller entusiasme – ikke eksamenspapirer. I en verden af drengerøve, der leger sig gennem arbejdsdagen, er spil og leg en dødsensalvorlig, kreativ proces, hvor glade amatører i fællesskab leger sig frem til et velafbalanceret spil. Der er nemlig ingen formel uddannelse for spilprogrammører.

Det ligner ethvert andet program til beregning af arbejdsmarkedsbidrag, clearing af Dankort-betalinger eller statistik for en hjemmeside, når Mads Nyholm koder løs i C++. Men efter kompileringen træder programmøren og PROSAbladets udsendte pludselig ind i en helt, helt anden verden. Teksteditoren i det hvide vindue på skærmen er erstattet af et tredimensionelt computerspil, hvor Mads Nyholm nu ræser rundt i en mørkelagt, amerikansk storby og afpresser, tæver eller ligefrem skyder på uskyldige og andre gangstere.
Og nej, Mads Nyholm pjækker ikke. Han arbejder.
- Min glæde ved det her ligger i den visuelle repræsentation af tal og algoritmer. Det er ret fascinerende, at de mange linjer kode bliver til et helt univers, forklarer han.

Færdigfest for et spil

Mads Nyholm programmerer computerspil i det lille danske spilfirma, Mediamobsters, der efter to års intensivt arbejde netop har sendt deres kombinerede strategi- og skydespil, Gangland, på markedet. En kæmpe satsning, der meget gerne skulle give timerne og pengene igen. Flere gange.
Men medieopmærksomheden og responsen på internettets nyhedsgrupper tyder også på, at de 15 spildesignere har fat i den rigtige ende, selv om det internationale spilmarked er hårdt presset. I særdeleshed på pc-spil som Gangland, Mediamobsters har nemlig endnu ikke udviklet en version til konsollerne, hverken Microsofts X-box, Sonys Playstation 2 eller Nintendos Gamecube. Endnu.
I den skæve Nyhavnslejlighed, der huser Mediamobsters, og som de fleste ville myrde for at flytte ind i, trækker Mads Nyholm PROSAbladets udsendte ind i baglokalerne. Her en uge efter bærer spillefirmaets kantine stadig præg af, at 120 mennesker, ansatte, koner, kærester og venner sidste fredag festede igennem for at fejre udgivelsen af Gangland.
- Der blev drukket en del fadøl, kommenterer Mads Nyholm lakonisk.

Kaffe til nørderne

Omkring et splinternyt, kæmpe teknisk vidunder af en kaffe-espresso-cappucino-og-meget-mere maskine står en håndfuld unge mænd. Gennemsnitsalderen hos Mediamobsters er omkring de 25 år.
Gruppen af nørder skal prøve samtlige muligheder og kombinationer af på kaffedyret. De står alle med en kop af hver sin kaffe-variation i hånden.
En af de unge – mandlige – medarbejdere sætter sig ved et af de små cafeborde med en skål yoghurt og to makrelmadder.
- Der skulle lige ryddes op i køleskabet, undskylder han.
En anden supplerer uopfordret, at det her er en branche for drengerøve.
- Her er ingen piger. Og de fleste af os er begyndt med at »hyggekode« hjemme på værelset, fortæller Heine Gundersen.
Mads Nyholm skynder sig at tilføje, at de meget gerne vil have kvindelige programmører.
- Men der har desværre ikke været kvalificerede ansøgere endnu, siger han.

Amatørens glæde ved en demo

Han peger på, at spilbranchen stadig er en ung branche med mange glade amatører, hvor de fleste har ikke nogen uddannelse bag sig.
- Men en formel uddannelse er heller ikke altid nødvendigt. Vi er alle amatører på den måde, at vi går ind i det her med amatørernes glæde og iver. Og lærer en masse undervejs. Folk her er en blanding af nogen med videregående uddannelse og selvlærte. Mange af de autodidakte kommer fra det, der kaldes »demoscenen,« fortæller Mads Nyholm.
Demoscenen er betegnelsen for det undergrundsmiljø, hvor nørder kappes om at lave de bedste og flotteste »demoer.« Altså hjemmelavede programmer, der demonstrerer, hvor dygtig programmøren er til at skabe computergrafik eller digital musik på computeren. I mange år af var computertræffet The Party i Års samlingssted for demofolket. De seneste år er The Party dog mest blevet en byttecentral for computerprogrammer og blev ikke afholdt i 2003. Der er dog udsigt til, at The Party genopstår i år.

Højtuddannet nørd

Men Mads Nyholm har dog ikke selv været med i demomiljøet, ligesom han heller ikke selv just er nogen amatør. Han er derfor en smule atypisk for selskabet. Mads Nyholm har det meste af en arkitektuddannelse samt en kandidatgrad i Multimedietek
nologi fra IT-Universitetet bag sig. Det er der en god forklaring på: På arkitektstudiet blev Mads Nyholm nemlig interesseret i at udvikle computergrafik, så folk kan vurdere et hus i 3D på en skærm, inden det bliver bygget.
- Der findes naturligvis tredimensionelle grafikværktøjer til arkitekter, men det er mest til enkelt billeder eller film, hvor der er masser af tid til at beregne billeder, lys og skygge i forvejen. Jeg er interesseret i real time teknologi, hvor man i stedet bruger tilnærmede beregninger til lys og skygge, fordi det skal køre hurtigt på computeren, forklarer Mads Nyholm.
Naturligvis har han ligesom de andre også spillet en god del af sin ungdom væk i på computerspil. Men i første omgang er det ikke derfor, Mads Nyholm forlader arkitektstudiet. Det er tanken om at kombinere it med arkitektur. Det er der ikke nogen, der har gjort før.

Computerarkitekten

Men det er ikke kodeknuseriet i sig selv, der tiltrækker den 29-årige programmør.
- Jeg kan ikke arbejde med ikke-visuel programmering. Det synes jeg ikke er interessant, siger han.
At programmere spil trækker på både tekniske og grafiske talenter – en kombination af både højre og venstre hjernehalvdel er nødvendig. Det er netop det, som Mads Nyholm kan.
- Jeg kan overskue landskabet, bygningerne, farver og skygger, men jeg kan også kode det. På den måde er jeg lidt en mellemting mellem programmørerne og grafikerne, fortæller Mads Nyholm.
Alligevel fokuserer den halve arkitekt meget på det æstetiske – det skal se godt og naturtro ud på skærmen. Skal man lægge lys og skygge helt perfekt på et computerbillede, skal værdien regnes ud for hver enkelt lille felt på skærmen – hver eneste pixel, som det hedder. Sådan gør man i programmer til arkitekter, men det går ikke til realtime-systemer som computerspil.
- Jeg er specialiseret i at beregne, hvordan lyset falder i computergrafik. Og her arbejder jeg med at bygge et grafiksprog op fra bunden af, så i praksis handler det udelukkende om algoritmer. Det hedder global illumination, hvor det gælder om at opnå en belysning af computerbilledet, så lyset falder fuldstændigt, ligesom det gør i den fysiske virkelighed. Man kan sige, at jeg oversætter naturlovene til beregninger, forklarer Mads Nyholm.

Det hele er hjemmelavet

I praksis beregner man ikke hvert enkelt pixel, det vil tage alt for lang tid for computeren. Og tid er afgørende, når vi taler om realtime computerspil. I stedet beregner man lysfaldet for hvert enkelt hjørne af et objekt, og så bliver resten af lyset og skyggerne beregnet som tilnærmede værdier i forhold til de målepunkter.
- Der er to ting, der er vigtige i computerspil. Brugeren skal ikke vente, mens billedet dannes, og det skal se godt ud, forklarer Mads Nyholm.
De sidste par år har han udviklet »editoren« til spillet, altså det grafiske værktøj, som grafikkerne bygger spillets baner i. Folkene fra Mediamobsters har selv udviklet det program, som Gangland er konstrueret i. Mediamobsters chefprogrammør står selv bag udviklingen af den såkaldte »3D-engine«, som de andre bygger spillet op i.
- Det er en lokal vandrehistorie, at vores lead-programmør Henrik Münther, der er civilingeniør fra DTU, har udviklet 3D-enginen på et kvarter. Helt så hurtigt er det nok ikke gået, fortæller Mads Nyholm med et grin.
Men det er kendetegnende for Mediamobsters, at de selv har udviklet de fleste elementer i spillet. Musikken, grafikken, spilplottet og meget mere. Alt sammen bortset fra stemmerne, der er indtalt af professionelle i USA.
- Det er en fordel, at vi selv har skrevet det grundlæggende, så kan vi også selv optimere det, forklarer Mads Nyholm.

Stadig plads til huse
I virkeligheden har spilprogrammøren aldrig helt forladt arkitektverdenen. Sammen med en tidligere studiekammerat tegner han stadig huse for folk, og Mads Nyholm arbejder også stadig på det 3D-grafikprogram til arkitekter, som han oprindelig forlod arkitektstudiet for at lære at lave.
- Det er sådan et personligt hobbyprojekt. Det er jo i virkeligheden en applikation, der minder meget om et computerspil. Det skal både visualisere og være interaktivt for brugeren, ligesom et computerspil, forklarer han.
Han erkender, at arkitektverdenen og computerspilsverdenen er to vidt forskellige verdener. Men Mads Nyholm ser ikke noget problem i at kombinere talenterne fra de to hjernehalvdele: Den logiske og den æstetiske. Modsætningen mellem kodelinjer, grafik, form og æstetik findes ikke i hans hoved. Tværtimod er det blevet Mads Nyholms liv at kombinere de to ting.
- Kunstakademiets arkitektskole er et kunstnerisk sted, hvor computere altid har været en uæstetisk størrelse. Men det er jo her grafik og spil kommer ind og bliver interessant. Jeg synes begge dele er en udfordring, og her er jeg privilegeret, fordi jeg kan arbejde med begge dele, forklarer han.

Udvikling er trial and error

På arkitektskolen savnede Mads Nyholm et håndværk. Der manglede en slags konkret grundviden.
- Jeg stoppede for at få min egen værktøjskasse. Og selv om jeg ikke direkte kan bruge min arkitekturviden i forhold til spil, har jeg da indimellem hjulpet grafikerne med at tegne husene i spillet. Og jeg vil stadig gerne prøve at trække nogle af de her ting tilbage til arkitektverdenen, forklarer han.
- Men lige nu handler det altså kun om spil. Det her er jo en leg, tilføjer Mads Nyholm med et nik over mod hans arbejdsplads.
Alligevel er en legende arbejdsplads som Mediamobsters også en dyr og besværlig proces. Mads Nyholm synes, det for hårdt at sige, at de har famlet sig frem til det endelige spil.
- Trial and error er en del af udviklingen af et spil. Det er en kreativ proces, hvor man prøver at finde ud af, hvad der er sjovt.
Men vi har også været nødt til at prøve ideerne af i praksis. Det tager tid. Men så gælder det altså om at lægge den kreative del af arbejdet så tidligt i processen som muligt, siger han.
Mads Nyholm peger på, at der måske er materiale til to eller tre andre spil ud af det kasserede materiale fra udviklingen af Gangland. Derfor forsøger Mads Nyholm og hans kolleger nu på forhånd at skrive et designdokument til det nye spil, de har på bedding. Men det er ikke den samme proces som at skrive en kravspecifikation til et system, der skal automatiseres. Der er langt fra administrativt edb til computerspilsbranchen. Meget langt.

Succes giver bonus

Hvor computere de sidste 50 år nærmest har været lig med administrativ databehandling og derfor var lig med edb, har de sidste 10-12 års stormende udbredelse af pc’er og internet skabt på et nyt marked. I dag er computere og internet ikke bare databehandling, det er heller ikke bare informationsteknologi, det er i lige så høj grad underholdningsteknologi og social teknologi. Sms, chat, spil, musik, video og alskens interaktive løsninger skaber nye markeder og nye udfordringer.
Og spilbranchen er stadig en ny og uopdyrket niche i den verden. En anarkistisk og ny verden. En slags Klondyke ligesom internetbureauer, der programmerede hjemmesider i html, var det for otte-ti år siden.
- For halvandet år siden var der fire programmører. Jeg var den femte, der blev ansat. Det er en enorm udfordring at være så få, fordi man får stillet nogle udfordringer, man ikke har løst før. Og så er det dejligt, at du skaber et produkt. Der kommer noget konkret ud af det, forklarer Mads Nyholm.
Han har også været med til at skabe sin egen arbejdsplads. Altså vel at mærke, hvis spillet sælger godt.
- Vi får jo en bonus oveni lønnen, hvis det går godt. Men lad os nu se, der er lang vej endnu. Men det er en god følelse, at vi måske har skabt vores egen arbejdsplads, siger han.

Branchen er stadig Klondyke

I Danmark er Mediamobsters et af de ganske få spillefirmaer. Storebroren, IO Interactive med 120 ansatte og succesen Hitman er netop blevet solgt til britiske Eidos. Både herhjemme og i udlandet er det en ung branche.
- På internettet diskuterer spiludviklere meget, hvordan man professionaliserer den her branche. Det er jo bare inden for de sidste fem år, at spilbranchen rigtig er slået igennem – på vej til at blive professionel, siger Mads Nyholm.
Han forudser derfor også, at spilbranchen bliver endnu mere specialiseret, end den er i dag.
- Der bliver virkelig brug for hardcore programmører. Når man programmerer spil, gælder det om at skabe effekter – og de skal optimeres mest muligt, så de kører hurtigt på computeren. Branchen har i høj grad brug for specialiser, der kan den slags. Så kan sådan nogle som jeg gå ind og være en kobling mellem det grafiske og det tekniske, forklarer han.
Han peger blandt andet på fremkomsten af den næste generation af grafikkort, hvor man kan lægge programmer direkte ud på kortet.
- Nu skal vi bruge et programmeringssprog i stedet for nogle faste funktioner, når vi skal programmere til kortet. Det er det, der hedder shader-teknologi, og det er meget spændende og giver mange nye muligheder. I fremtiden kan vi beregne lys og skygge for hver enkelt pixel, når vi belyser en tredimensionel figur, siger Mads Nyholm.

Både spil og arkitektur

Om han selv vender tilbage til arkitekturen eller fortsætter med spillene er ganske uklart. Men han har svært ved at forestille sig, at man kan være 50 år gammel og stadig arbejde med computerspil.
- Men min karriere hænger sammen. Det vigtigste er at lære nye ting hele tiden. Der er så mange ting at tage sig til inden for computerspilsbranchen, så det vil være noget af et spring og tage tilbage og møde den der mur – at skulle til at forklare nytten af det, jeg laver. Her er det jo indlysende, forklarer Mads Nyholm.
Alligevel tiltaler tanken om at være isbryder i arkitektverdenen ham lidt.
- Der er endnu ingen projekter, der viser huse ordentligt i realtids computergrafik, tilføjer han.
Læs mere om Mediamobsters på www.mediamobster.com eller download en gratis singleplayer demoversion af Gangland her: kortlink.dk/2w6

Arkitekt og grafikprogrammør, Mads Nyholm 29 år.

Fra 1995 til 1998 tager Mads Nyholm, det der svarer til bachelor-grad, fra Kunstakademiets Arkitektskole. Et supplerende semester med matematik og fysik på Ingeniørhøjskolen gør det muligt at søge ind på på It-højskolen, det der nu hedder IT-Universitet i København (ITU).
Efter at have fået dispensation, begynder han i 1999 han at studere multimedieteknologi på ITU, og efter to intensive år bliver Mads Nyholm Cand. It.
I 2002 bliver han ansat som en af de første medarbejdere hos Mediemobsters, hvor han arbejder med selve grafikken i computerspil.

Comments